中國傳統文化裡，許多文化的起源都來自神傳文明，各種大的發明或發現都是由具有神奇功能神通的人傳出，教化給人類。傳統中醫史上一位傳奇般的人物——神農氏，中國人視他為農業和醫藥的發明者、守護神，尊稱為「藥王」、「五穀王」、「五穀先帝」、「神農大帝」等。

神農氏出生

相傳，在女媧補天之後，不知過了多長時間的太古時候，有熊部落首領少典，有個名叫女登的妃子。女登有一天去華陽的常羊山（即今天的陝西華山）遊玩，感應神龍之氣而懷孕。後來，在烈山附近生下了神農。所以，神農氏又稱烈山氏或連山氏，神農氏的母親是少典的妃子女登。神農氏因在姜水河畔（即岐水，流經姜氏城）長大，就以姜為姓。所以，今天中國姜姓的族譜裡，把神農氏作為中國姜姓的第一人。

說來奇怪，神農剛出生，烈山石洞周圍自然出現了九眼井，這九眼井裡的水彼此相連，若取其中一眼之水，其它八眼皆會波動起來。人們認為，那是神農氏帶來的。 神農氏天生異相，身體是透明的，五臟六腑清晰可見，頭上長有不顯眼的兩隻角。生下來第三天就會講話，第五天就能行走，第七天牙齒長全。

神農嚐百草的初衷

在神農嚐百草之前，五穀和雜草長在一起，藥物和百花開在一起，哪些糧食可以吃，哪些草藥可以治病，很難分清。人們經常因亂吃東西而生病，甚至喪命。而且那時候，百姓只靠打獵過日子，附近的飛禽走獸越打越少，獵物少時，人們只好餓肚子，生病了也很難醫治。神農氏看著百姓的疾苦，心裡甚是難過，於是，便下決心開始嚐百草的偉大計劃。

神奇的赭鞭

《搜神記》中記載，神農有一條褚紅色的神鞭，名為赭鞭，用來抽打百草，可以識別出草藥的毒性和溫寒屬性。《史記‧補三皇本紀》記載道：「神農氏作蠟祭，以赭鞭鞭草木，嚐百草，始有醫藥。」據說當神農在深山遇到茂盛的草木時，就用神鞭抽打，直到打出津液；然後他再親口嚐一嚐，便可知道其性味。

神農在山野之間採集各種草木的花、實、根、葉，細心的觀察形狀，仔細的品嘗味道，並體會服食之後的感受。這些藥物，有的酸，有的甜，有的苦，有的辣；吃下去以後，有的使人寒冷，有的令人燥熱，有的清涼爽口，有的溫潤滋養；有的能止痛，有的能消腫，有的使人嘔吐、腹瀉，也有的讓人精力倍增，甚至還有的具有強烈的毒性，服食之後，痛苦難當。即使是經常會遇到可怕的毒性草藥，甚至威脅生命，神農氏依然抱著為民除病的信念，沒有一刻耽擱的採摘、服食、品嘗和記錄。

神農氏天生「水晶肚」

神農一生下來就是個「水晶肚」，幾乎是全透明的，五臟六腑全都能看得見，還能看的見吃進去的東西。所以可以看到吃進去的東西是如何起作用的。在嚐百草時，只要藥草是有毒的，服下後他的內臟就會呈現黑色，因此什麼藥草對於人體哪一個部位有影響就可以輕易地知道了。

四川民間一直有這樣的傳說，說神農嚐百草，能食用的放在身體左邊的袋子裡，介紹給別人吃，用作藥用；不能夠食用的就放在身體的右邊袋子裡，提醒人們注意不可以食用。據説後來，神農嚐到一種斷腸草而辭世。其傳說在《淮南子‧修務訓》可以找到佐證，書中記述道：「神農嚐百草之滋味，一日而遇七十毒。」

《黑暗傳》中亦明確寫道：「神農嚐草遇毒藥，腹中疼痛不安寧，急速嚐服解毒藥，識破七十二毒神。要害神農有道君，神農判出眾姓名，七十二逃了生，三十六種還陽草，神農採回救黎民，毒神逃進深山林。至今良藥平地廣，毒藥平地果然稀……」

可以想見，當時的神農氏他踏遍了那裡的山山嶺嶺，為了尋找到可以食用的食物和草藥，以進行人工種植，冒著中毒的危險，嚐了無數種花草果實。嚐出了麥、稻、穀子、高粱能充飢，就叫大家把種子帶回去，讓黎民百姓種植，這就是後來的五穀。

古籍記載中的神農氏

神農氏傳說最早出現在《易經．繫辭》，《莊子》，《世本》，《孟子》等傳世先秦文獻的記載中。《尸子》也記載了神農氏言行。可知在春秋戰國時期己存在神農氏的傳說。東漢《白虎通》也承繼了神農氏的傳說。

東漢王符《潛夫論》記載，神農為一個世代延襲的稱號，赤帝魁隗氏，繼承了神農稱號，被稱為炎帝。在《史記》記載中，神農氏不是一個單一人物，而是一個氏族，曾經統治天下。在黃帝時，神農氏勢力衰弱，與黃帝部落融合，成為炎黃子孫的先祖。

在西漢《淮南子》中記載，神農氏為草藥醫學始祖。這個說法被東漢《世本》、《神農本草經》及唐代司馬貞《補三皇本紀》等承繼。